節期與古老文化中的陰陽消長循環之理有關，在《易經》中，"七"是一個變化的數字，是復生之數。七月乃吉祥月、孝親月，七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。該節是追懷先人的一種文化傳統節日，其文化核心是敬祖盡孝。

所以人們紛紛在七月，舉行投食祭祀、誦經作法等“普渡”、“施孤”布施活動，以普遍超度孤魂野鬼，防止它們為禍人間，又或祈求鬼魂幫助去除疫病和保佑家宅平安。因此某些地區在這一天會有普渡的習俗，稱為“中元普渡”，后來更發展為盛大的祭典，稱為“盂蘭盛會”、“盂蘭勝會” 。

在20世紀20-40年代，中元節遠比“七夕”、“清明”熱鬧。人們傳承著以家為單位的祭祖習俗，祭祖先、薦時食的古老習俗直至民國時期仍然是鄉村中元節俗的首要內容?？箲饎倮?，各寺廟還增加祈請佛力普渡“抗戰陣亡將士”英靈。

20世紀50年代，中元節依然熱鬧。但后被認為是宣揚封建迷信，逐漸邊緣化。傳統中元節都是商辦官助，可到20世紀50年代末，大部分的商已被改造，無力承辦，又無官助，自然銷聲匿跡。60年代中期，北海公園還辦了最后一次中元節，瓊海中到處都是茄子做成的河燈，非常壯觀?！拔母铩睍r期，除了清明節，所有的傳統節日都被取締，中元節也沒能幸免。隨著改革開放的腳步，傳統節日逐步回歸，但中元節卻被冷落了。

在舊歷的七月初一日子時（23：00）開始，廟宇轄境的各家人士點亮燈火，號曰“普渡公燈”。為普渡公（大士爺）與眾家好兄弟指引方向，享用香火。燈火兩側或有設造型者、貼對聯者，如：“金蓮燈前聞泣夜，盂蘭會上救升天?！?/p>

以高大的青竹上懸掛燈火及旗幟，晝夜升降，以便邀請眾神來監管法會，也是邀請放禁在外的眾家好兄弟共享法會的成果。燈篙上以金紙包覆，上貼符咒，也有人以紙扎護法神守衛之。

閩南人、臺灣人習俗，中元節祭拜時，會在各水域先放流燈火放水燈，迎接到來的亡魂，幫亡魂照路，邀來同享香火，號稱“水燈”。多是以紙糊如宮殿形，中有蠟油點火，內有一置彩色三角形紙旗，號稱“普渡旗”，該旗以毛筆寫上“慶贊中元”、“廣施盂蘭”、“敬奉陰光”、“冥輝普照”等“中元敬語”字樣，并寫上自己的姓名，讓好兄弟（閩南語對亡魂的敬稱）知曉是哪家檀越所供奉，也有直接寫在燈上而不用旗者。俗謂水燈漂浮愈遠，該施主愈得庇佑。

祭祀講經既畢，或請道士、藝師扮演驅魔真君鐘馗，是謂“跳鐘馗”。有人則是請藝師操控鐘馗之傀儡，以消弭死者亡魂的戾氣，請眾家好兄弟趕緊回返陰間，勿再逗留于人世。今日臺灣，八家將與官將首等陣頭十分盛行，也有請八家將、官將首等出陣，以替換“跳鐘馗”的儀式。